В начале XII в. Полоцкая земля вступила в период феодальной раздробленности. Первыми из его состава выделились Минский и Друцкий уделы, во второй половине столетия центрами удельных княжеств стали Витебск, Изяславль, Лукомль, Борисов. В самом Полоцке ведущей политической силой стало вече, а княжеская власть ослабла. Активное участие в жизни города принимал и полоцкий епископ: его печатью скреплялись важные политические договоры.
Территория города благодаря активному развитию торговли по пути "из варяг в греки" выросла более чем в 10 раз и составляла около 120 га. Центром Полоцка стал новый укреплённый детинец на правом берегу Западной Двины. С востока и запада от него раскинулись Великий и Заполотский посады. Севернее находились Окольный город и старое Городище. Население Полоцка в то время, по разным оценкам, колебалось в пределах 10-15 тыс. человек.
В XII столетии, кроме возведенного на Замковой горе в середине XI в. Софийского собора, в городе насчитывалось уже более десятка каменных храмов. Крупнейшими христианскими комплексами Полоцка были Спасо-Евфросиниевский и Бельчицкий монастыри.