В 1498 г., во время своего нахождения в Троках (совр. Тракай), великий князь литовский Александр Ягеллончик выдал уставной привилей на магдебургское право городу Полоцку. В первом издании «Полоцких грамот» документ был датирован 7 октября из-за ошибочного прочтения «в четвер(тыи) ден(ь) светого Францишка» вместо «в четвер(г), ден(ь) светого Францишка». В действительности документ следует датировать 4 октября. Католическая церковь 4 октября отмечает день памяти Св. Франциска, а в 1498 г. он как раз приходился на четверг.
Интересно, что в самом привилее нет ни слова о том, что полочане добивались введения магдебургского права (хотя благодаря широким торговым контактам с Ригой с ним были знакомы) или просили об этом у господаря. Это дало возможность исследователям сделать вывод, что дарование Полоцку магдебургского права было инициативой самого великого князя. Причиной этому могли послужить такие факторы, как желание великого князя создать надёжные источники поступления доходов в государственную казну, компенсировав потери от раздачи фонда государственных земель шляхте, и международная обстановка вокруг ВКЛ, связанная в первую очередь с обострением отношений с Великим княжеством Московским. Также в борьбе со всё усиливающимся положением шляхты в управлении государством великий князь мог рассматривать городское население как своих союзников, пусть и временных.
Что же получил Полоцк согласно привилея? Сам текст документа можно разделить на несколько частей, в зависимости от содержания статей.
В первую очередь нужно выделить те пункты, где идёт речь о переводе Полоцка «с права литовского и руского и которое коли будет(ь) там держано в право немецкое маидеборское» и новых институтах городского самоуправления. Так, главой городского самоуправления становился войт, назначавшийся великим князем. На его содержание выделялся «третии пеняз(ь) ото всих судов и поплатков и вин судовых», «половиц(а) клетокъ мясных и платы ихъ» и «вси горелого вина делатели, теж продавцы». В свою очередь войт избирал из горожан, которые владели недвижимым имуществом в городе, 20 радцев (членов городского совета), из которых половина должна быть православного вероисповедания, а другая половина – католического. Войт и радцы совместно выбирали из своей среды двух бурмистров – одного православного и одного католика. При этом избрание бурмистров проходило ежегодно, и в конце срока своих полномочий бурмистры предоставляли отчёт о своей деятельности. Войт был и высшей судебной инстанцией в Полоцке, подчинённой непосредственно господарю. Если войт мог принимать решения судебного характера единолично, то бурмистры и радцы могли это делать лишь совместно с войтом или его заместителем – лентвойтом. Таким образом, ключевую роль в сложившейся системе самоуправления играл великокняжеский ставленник, иногда вовсе не полочанин по происхождению. Привилей также освобождал полочан от «судов и моцеи всих воеводъ, и пановъ, и старостъ, судеи и подсудков, и иных наместниковъ, и иншых заказниковъ княжества нашого». То есть рассматривать судебные тяжбы в отношении полочан должны были войт и радцы, а суду со стороны наместника и государственных чиновников жители Полоцка не подлегали. Также дело обстояло и в отношении «права боярского». Исследователь О.Б. Келлер отмечает, что до начала XVI ст. в городских судах ВКЛ наряду с источниками магдебургского права продолжали использовать и старые правовые нормы. А в период с начала XVI в. до 50-х гг. XVIII в. источники магдебургского права (польский перевод «Speculum Saxonum» Павла Щербича и «Porzаdek sаdów i spraw» Варфоломея Гроицкого) стали основой для судебной практики в белорусских магдебургиях, в том числе и в Полоцке.
Ко второй категории можно отнести положения привилея о повинностях, которые были отменены или ограничены в отношении населения Полоцка, находившегося под юрисдикцией магистрата. Так, полоцкие мещане были освобождены от подвод и сторожи, а также от необходимости в «час непокоя» находится в городском замке, за исключением тех случаев, когда издавались соответствующие грамоты от лица великого князя. Стоит отметить и освобождение полоцких купцов от «мыта» (таможенных пошлин) на всей территории Великого княжества Литовского. Кроме полочан таким правом пользовались только жители Вильно и Трок.
Значимое место в статьях уставного привилея Александра Ягеллончика уделяется вопросам организации торговли в Полоцке. В документе был прописан запрет рижским купцам ездить по торговым делам дальше Полоцка – в Витебск и Смоленск. Таким образом, было удовлетворено требование, выдвигавшееся полочанами более ста лет. При этом вводились точные нормы для купли-продажи товаров, что по сути означало запрет на ведение розничной торговли в Полоцке иностранными купцами. Например, воск разрешалось продавать и покупать по «одной штуце по полуберковеску» (т.е. весом около 37,5 кг), пепел, смолу и соль – «лаштом» (т.е. весом около 2 тонн), кузнечные изделия продавались не менее чем «тахром або в тузину» (по 12 штук), вино и пиво продавалось «бочкою целою» (бочка=406,54 л). В случае нарушения этих норм войт имел право конфисковать товар и прибыль от продажи в счёт государственной казны. Полочанам разрешалось устраивать ярмарки три раза в год: «на Светого Якуба день», «на Крещение» и «по Велице Дни у тыи день». Каждая ярмарка длилась две недели. Мещане Полоцка также получили право иметь «важницу» (строение, в котором проверяли вес товаров, шедших на продажу), доходы от которой шли в государственную казну, и «капницу» (помещение, где переплавляли воск и ставили на него городскую печать), прибыль с которой оставалась за магистратом. А.Л. Хорошкевич и С.В. Полехов считают, что в XVI в. на смену «Печати полоцкой и Св. Софии», сохранявшейся с конца XV в. и выполненной по древнерусскому образцу, пришла готическая печать с изображением епископа на корабле и минускульной надписью.
«Майдеборское право и иншие вольности» даровались великим князем жителям Полоцка не на безвозмездной основе. За них город должен был ежегодно «на день светого Михаила» (29 сентября) платить сумму в 400 коп грошей (т.е. 24 000 грошей) в государственную казну. Для сравнения, Минск, который получил привилей на магдебургское право в 1499 г., должен был уплачивать ежегодно только 60 коп грошей.
В конце документа идёт перечисление лиц, которые присутствовали при его составлении: виленский епископ Войцех Табор, маршалок великий литовский, воевода и каштелян трокский Ян Юрьевич Заберезинский (в 1484–1496 гг. занимал должность полоцкого наместника), маршалок надворный литовский и наместник мерецкий Григорий Остикович и маршалок господарский Ян Петрович (погиб в 1500 г. в битве на реке Ведроши).
Говоря об утверждении магдебургского права в г. Полоцке, стоит отметить, что уже при великом князе Александре в 1499–1502 гг. издавались документы, которые изменяли и дополняли статьи привилея 1498 г. Таким образом, издание привилея стало лишь началом создания городского самоуправления Полоцка на основе магдебургского права.