Михаил Осипович Без-Корнилович родился 10 октября (29 сентября по старому стилю) 1796 г. в Могилеве-Подольском в дворянской семье Осипа Яковлевича и Розалии Ивановны Корнилович. Детство прошло в имении Корниловичи. Отец его умер рано, и все заботы о воспитании Михаила и его младшего брата Александра взял на себя двоюродный брат отца — С.И. Корнилович. Именно пример дяди побудил М.О. Без-Корниловича выбрать для себя профессию военного топографа. В 1816 г. Михаил Осипович окончил 1-й кадетский корпус. В русско-турецкую войну 1828—1829 гг., М.О. Без-Корнилович производил съёмки в районе военных действий на Балканах и был награждён орденом Святого Георгия. В 1830-х гг. он производил тригонометрическую съёмку Новгородской, Минской, Волынской губерний, в 1844—1845 гг. — Белостокского округа и выдвинулся в число лучших офицеров Генерального штаба. Занимаясь съёмками, М.О. Без-Корнилович одновременно проявлял глубокий интерес к истории, этнографии, статистике края, которым занимался, и результаты своих занятий отражал в печати.
В 1847—1848 гг. М.О. Без-Корнилович с подведомственными ему офицерами Генерального штаба производил военно-топографическую съёмку Витебской губернии. Сослуживцы очень положительно отзывались о нём — «умный человек и приятный собеседник». В эти же годы Без-Корнилович занимался историко-статистическим изучением Витебской губернии. В своей крупной работе «Витебская губерния», вышедшей в 1852 г. в Санкт-Петербурге, при описании городов он в исторических справках сообщал не только о сохранившихся объектах, но и об остатках древностей. Это была первая краеведческая работа Михаила Осиповича.
Во время нахождения в белорусских губерниях М.О. Без-Корнилович вёл активную работу по сбору исторических и этнографических сведений в монастырских и частных архивах. Впоследствии собранные материалы легли в основу книги «Исторические сведения о примечательнейших местах в Белоруссии с присовокуплением и других сведений к ней же относящихся». Это было первое обширное исследование о древностях Беларуси. Цель данного труда, как скромно говорилось в предисловии, — «ознакомить читателей с Белоруссией» и «доставить материалы тому, кто примет на себя труд составить о ней подробное описание». Книга вышла в 1855 г. в Петербурге в типографии III Отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Она состоит из 140 отдельных статей, содержащих исторические и статистические данные о городах, селениях и местечках белорусского края. «Исторические сведения…» стоит рассматривать больше как справочное издание. В тоже время важным методологическим достижением исследователя был тот факт, что он стремился изучать историю отдельных городов или местностей в неразрывной связи с общегосударственной и общеевропейской историей. Также М.О. Без-Корнилович стремился брать для своего исследования, только подкреплённые письменными источниками материалы. Так, рассматривая историю Витебска, он не назвал дату основания города, не будучи убежденным в её достоверности. Исследователь, кроме исторического экскурса в прошлое, одним из первых среди краеведов обратил внимание на экономику и местные промыслы.
В книге рассмотрены и вопросы этнической территории, быта и культуры белорусов. Территорию Беларуси М.О. Без-Корнилович ограничивал Витебской и Могилевской губерниями, остальные земли называл Литвой. Белорусами считал только «потомков кривичей», говорил о белорусах как об особом народе и ставил их в один ряд с соседними народами. В своем исследовании учёный большое значение в формировании белорусского народа придавал государственности Полоцка, отмечал сплочённость Полоцкой земли в борьбе с немецкой агрессией в 1230—1240 гг., доказывал происхождение великого князя литовского Витеня из рода полоцких князей. «В Белоруссии нет сколько-нибудь известного места, которое не ознаменовалось бы каким-нибудь историческим происшествием», — писал в 1855 г. М.О. Без-Корнилович. Книга «Исторические сведения…» не осталась незамеченной современниками и получила несколько рецензий, в том числе и отрицательных.
Исследователь белорусских земель, историк, краевед, этнограф, писатель Михаил Осипович Без-Корнилович умер 7 января 1862 г., похоронен в Санкт-Петербурге.