В конце XVIII в. Речь Посполитая исчезла с политической карты Европы, а её территория была разделена между соседними государствами: Австрией, Пруссией и Россией. По первому разделу в 1772 г. к Российской империи отошла большая, правобережная, часть Полоцка, а по второму разделу 1793 г. - левобережная его часть. За первые десятилетия под властью дома Романовых Полоцк несколько раз менял свой административный статус. В 1772 г. он был присоединён к Псковской губернии в качестве уездного города, позже в 1776 г. стал губернским центром, а через два года Полоцкая губерния была реорганизована в наместничество. В новом статусе город жил до 1802 г., когда была сформирована губерния с центром в Витебске. Полоцк же стал уездным центром.
Среди новшеств того времени были введение подушного налога, рекрутской повинности и черты еврейской оседлости. Денежное обращение на Полотчине было унифицировано по примеру других территорий империи. Основным правовым документом на землях Полоцкого наместничества, а потом и уезда до 1832 г. был Статут Великого Княжества Литовского 1588 г.