Война 1812 г. оставила глубокий след в истории Полоцка тремя крупными сражениями. В конце июля возле местечка Клястицы в ходе трёхдневных боёв русский корпус генерала Петра Витгенштейна одержал победу над французами под командованием маршала Удино. Поражение французов вынудило императора Наполеона отправить к Полоцку в качестве подкрепления корпус маршала Сен-Сира. В начале августа, пытаясь развить успех, добытый под Клястицами, Пётр Витгенштейн осуществил попытку прорыва обороны французов в Полоцке. Однако достигнуть поставленных целей русским войскам не удалось. После первого полоцкого сражения французы отказались от продвижения на Петербургском направлении и не смогли поддержать корпус, который взял в осаду Ригу. На три месяца Полоцк и его округа оказались в зоне оккупации. Освобождение Полоцка произошло в ходе штурма городских укреплений в ночь с 7 на 8 октября 1812 г. При штурме города значительную роль наряду с армейскими подразделениями сыграли отряды Петербургского ополчения и местные партизаны под командованием Максима Макарова. После второго полоцкого сражения мост через Полоту получил название «Красный».
26 августа 1850 г. на центральной площади города был открыт обелиск в память о сражениях 1812 г. Памятник высотой 23,7 м и весом около 237 т был отлит из чугуна и бронзы в Луганске. В 1930-х гг. он был разобран и вывезен на переплавку на нужды индустриализации. В 2010 г. памятник был восстановлен.