В коллекции Национального Полоцкого историко-культурного музея-заповедника имеются шахматные фигуры XII–XVII вв. С этой древней восточной игрой, возникшей в начале нашей эры, в европейских странах близко познакомились только через полтысячелетия. Рыцарское воспитание в средневековой Европе включало обучение 7 рыцарским добродетелям, среди которых верховая езда, фехтование, сложение стихов в честь дамы сердца, придворный этикет. Не многие знают, что к их числу относилась и игра в шахматы. Именно в Западной Европе появилось название персидского «ферзя» – «королева» в соответствии со средневековым культом Прекрасной Дамы. Главная фигура, которая у персов именовалась «шах», у восточных славян получила название «царь», и только с ХIX в. – «король». «Слон» стоял на шахматных досках в Древней Руси, а в западноевропейских шахматных баталиях принимал участие «епископ» (в Англии) или «шут» (во Франции).
На территории современной Беларуси шахматы были особенно популярны в ХII–ХIV вв. Великий князь Витовт, живший в ХIV–ХV вв., любил позабавиться игрой в шахматы. В ХVI– ХVІІ вв. за этим увлекательным занятием проводили время люди разных сословий: князья, дружинники, ремесленники, торговцы и т.д. Популярность игры возрастала, увеличивался спрос на изделия мастеров. В то время появилась и новая профессия ремесленников-косторезов – шахматники. Профессионалы занимались изготовлением непосредственно шахматных наборов: искусных, вырезанных руками для богатых людей, и более простых, выточенных на токарном станке из кости, рогов лосей и оленей. Деревянные фигурки от руки делали для себя те, кто не мог купить их у ремесленника. Мастера-токари, выходцы из белорусских земель, ценились в соседних государствах. Для дворов Ивана Грозного и Алексея Михайловича они вырезали шахматные комплекты и доски из слоновой кости.
Современные исследователи по художественным особенностям изделий делят их на изобразительные («с личиками») и абстрактные. В Беларуси найдено более 70 шахматных фигур, большинство из них – на территории Полоцкой земли. В самом Полоцке были обнаружены 10 фигурок: короли, королева, слон, пешки; а также фрагмент шахматы. Самая ранняя – король, сделанная из дерева в виде ёлочки, найдена в 1988 г. на бывшем Великом посаде во время раскопок под руководством С.В. Тарасова. Аналогов ей на территории нашей республики пока не найдено.
Единственная в Беларуси фигурка короля конца XVI – начала XVII вв., выточенная из рога, со сложным орнаментом и следами инкрустации, возможно, золотом представлена в экспозиции Краеведческого музея. Она была обнаружена во время раскопок на бывшем Великом посаде под руководством С.В. Тарасова в 1987 г. «Король» прекрасно сохранился: три высоких яруса с двумя кольцевыми перехватами, циркульно-линейный орнамент, завершение в виде короны.
Большинство шахматных фигур обнаружены в единственном экземпляре, а это значит, что каждая соответствует отдельному игральному комплекту. Такое большое количество комплектов свидетельствует о высокой шахматной культуре наших предков, к которой принадлежали различные социальные слои, а это было возможно только в обществе с высоким уровнем развития духовной культуры.
