Сразу после вхождения Полоцка в состав Речи Пасполитой в городе появились иезуиты. Получив поддержку великого князя литовского и короля польского Стефана Батория, а также крупные земельные владения в городе и его округе, они развернули активную деятельность по расширению влияния католической церкви в регионе. В 1580 г. был открыт Полоцкий иезуитский коллегиум - первое среднее учебное заведение ордена на территории современной Беларуси. В коллегиум принимали детей любого вероисповедания, обучение в нём длилось 8-9 лет и было бесплатным.
К концу XVIII в. монастырский комплекс состоял из более чем десяти одно-, двух- и трехэтажных каменных зданий. Его доминантой был костел Св. Стефана, башни которого подымались на высоту почти 60 м. В зданиях иезуитского монастыря, кроме учебных классов и монашеских келий, находились музей, картинная галерея, типография, столовая, театр, а также многочисленные хозяйственные службы, ремесленные мастерские и небольшие производства. Многое из перечисленного было открыто в 1770-1780-х гг., когда из-за запрета деятельности иезуитов в Европе Полоцк на некоторое время стал «столицей» Ордена.
В 1812 г. коллегиум иезуитов в Полоцке получил статус Академии с правами российских университетов. Однако первое высшее заведение на территории современной Беларуси просуществовало лишь 8 лет. Согласно рескрипту Александра І, в 1820 г. иезуиты были изгнаны из пределов Российской империи.