В начале ХХ в. Полоцк продолжал развиваться как уездный центр Витебской губернии. Город раскинулся на обоих берегах Западной Двины и Полоты. В 1904 г. в нём проживало около 24 тыс. человек, более половины составляло еврейское население.
Промышленное производство города носило в основном мелкотоварный характер. По состоянию на 1904 г. в Полоцке насчитывалось 288 ремесленных мастерских и более 1000 ремесленников, свою продукцию на местные и региональные рынки поставляли 8 заводов с общей численностью 55 человек. Необходимые продукты и товары жители и гости города могли купить в многочисленных магазинах и лавках, а также на 7 полоцких рынках.
В начале ХХ в. в городе функционировало 3 православных монастыря и 9 церквей, римско-католический костёл, старообрядческая церковь, лютеранская кирха, более 20 синагог. Образование можно было получить в одном из 23 учебных заведений, крупнейшими из которых были Кадетский корпус, учительская семинария и женская гимназия.
Через Полоцк были проложены Риго-Орловская и Николаевская железные дороги. С двух городских вокзалов отправлялись поезда на Двинск, Ригу, Варшаву, Седлец, Вильно, Невель, Петербург, Витебск, Москву и Орёл. Между Витебском и Двинском через Полоцк по Западной Двине было организовано пароходное сообщение.