«Самая известная и узнаваемая германская награда», «Первая европейская награда, которая вручалась вне зависимости от звания и сословия», «Она учреждалась руководителями трёх разных государств», - всё выше перечисленное сказано о Железном кресте.
Железный крест был учреждён 10 марта 1813 г. прусским королём Фридрихом Вильгельмом ІІІ. Разработка внешнего вида креста была поручена прусскому архитектору и художнику Карлу Фридриху Шинкелю. За основу проекта ордена Шинкель взял равносторонний тевтонский крест, известный ещё с XIV века. Появление Железного креста в наградной системе Пруссии было продиктовано необходимостью сплочения армии и народа в борьбе за освобождение Отечества от наполеоновской армии. После окончания наполеоновских войн эта награда не вручалась. Её несколько раз возрождали в связи с военными действиями: в 1870 г. (по случаю Франко-прусской войны), в 1914 г. (в начале Первой мировой войны) и в 1939 г. (в связи с началом Второй мировой войны).
Орден имел четыре разновидности: Железный крест 2-го класса, Железный крест 1-го класса, Большой Железный крест и Большая звезда Железного креста. Последняя за всю историю вручалась лишь дважды. В 1815 г. её получил генерал-фельдмаршал Гебхард фон Блюхер, а в 1918 г. – генерал-фельдмаршал Пауль фон Гинденбург.
Железный крест 1-го класса времён Первой мировой войны представлен в экспозиции Краеведческого музея. Этот орден был учреждён императором Вильгельмом II на пятый день войны. Он представляет собой равносторонний крест из железа, лицевая часть которого покрыта чёрной эмалью, с серебряной окантовкой. На верхнем луче размещена стилизованная прусская корона, в центре – вензель императора Вильгельма II, на нижнем луче – дата «1914».
За годы Первой мировой войны Железный крест стал по-настоящему массовой наградой. Так, орденом 2-го класса было награждено более 5 млн. человек, а орденом 1-го класса – около 218 000 солдат и офицеров. В начале 1915 г. были внесены изменения в статут награды, после чего Железный крест могли получить не только подданные Германской империи, но и граждане стран-союзниц. В годы войны орденом 2-го класса впервые были награждены женщины. Правда, таких случая было всего четыре. С окончанием боевых действий на фронтах Первой мировой в ноябре 1918 г. прекратилась и практика награждения Железным крестом.
